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9 月 26 日，中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所倪喜軍研究員團(tuán)隊(duì)的研究成果，登上了國(guó)際期刊《科學(xué)》，1990 年在湖北鄖縣出土的那具百萬年前頭骨化石，身份終于被徹底厘清。它不是之前認(rèn)為的直立人，而是屬于和丹尼索瓦人密切相關(guān)的龍人支系，還是這個(gè)支系的早期代表。這具被叫做 “鄖縣人 2 號(hào)” 的頭骨，就此成了改寫人類演化故事的關(guān)鍵證據(jù)。
這具頭骨的研究其實(shí)拖了三十多年。1990 年發(fā)現(xiàn)時(shí)，它已經(jīng)碎得很厲害，還嚴(yán)重變形，當(dāng)時(shí)只能根據(jù)年代暫定為直立人。但它太特殊了，不只是有明確的年代測(cè)定，更是百萬年前極為稀少的人類遺存，對(duì)搞清楚人類演化的脈絡(luò)至關(guān)重要。
這些年古人類學(xué)發(fā)展很快，納勒迪人、呂宋人這些新人屬物種陸續(xù)被發(fā)現(xiàn)，人們才知道曾經(jīng)有好多不同的人類物種和我們的祖先共存過?？蛇@些新物種之間到底是什么關(guān)系，和智人、尼安德特人又怎么聯(lián)系，一直吵不出結(jié)果，尤其是龍人和神秘的丹尼索瓦人之間的關(guān)系，更是爭(zhēng)論焦點(diǎn)。隨著掃描和數(shù)字技術(shù)的成熟，重新研究這具頭骨的條件終于具備了。
研究團(tuán)隊(duì)用高精度 CT 和結(jié)構(gòu)光掃描，把化石里的裂隙、填充物和沒變形的骨片都看得清清楚楚。然后用數(shù)字技術(shù)虛擬拼接，還專門開發(fā)了新的統(tǒng)計(jì)方法驗(yàn)證可靠性，就算故意引入誤差模擬上萬次，結(jié)果也沒變化。
拼好的頭骨很特別，額骨低平、吻部突出，這點(diǎn)像更古老的人類；但顴骨扁平低矮、后腦顱更寬，還有超過 1100 毫升的腦容量，這些特征又和龍人以及大荔、金牛山等地的古人類化石對(duì)上了。就是這些細(xì)節(jié)，幫科學(xué)家確定了它的真實(shí)身份。
遺傳學(xué)研究顯示現(xiàn)代人基因組里 90% 以上的成分能追溯到非洲，大量古 DNA 證據(jù)也支持這個(gè)觀點(diǎn)。但這次的發(fā)現(xiàn)讓事情變得更復(fù)雜了。研究構(gòu)建的新譜系顯示，智人、龍人和尼安德特人的分化時(shí)間比之前想的早得多，而且龍人支系里包括了丹尼索瓦洞穴、哈爾濱江段等多個(gè)地點(diǎn)的化石，說明亞洲有自己獨(dú)特的演化譜系。中國(guó)科學(xué)院院士吳新智曾提出 “連續(xù)進(jìn)化附帶雜交” 理論，認(rèn)為各地古人類既有獨(dú)立演化也有基因交流，現(xiàn)在看來這個(gè)說法得到了更多支持，東亞在人類演化里的角色比想象中重要得多。
事件公布后，有人說沒想到三十多年前發(fā)現(xiàn)的化石藏著這么大秘密，百萬年前就有這么多人類分支，感覺人類演化像棵枝繁葉茂的大樹。還有人好奇龍人支系后來去哪了，為什么最終是智人延續(xù)下來。也有網(wǎng)友感慨，以前總覺得人類起源的故事已經(jīng)定型了，現(xiàn)在才知道未知的還有太多。
倪喜軍研究員說，鄖縣人澄清了 100 萬年到 30 萬年前的演化迷霧，提醒我們未知遠(yuǎn)比已知更多。倫敦自然歷史博物館的斯特林格教授認(rèn)為，這說明百萬年前人類就分化成了不同群體，演化的復(fù)雜程度遠(yuǎn)超此前認(rèn)知。
云南省文物考古研究所的高峰教授則對(duì)腦容量很驚嘆，百萬年前的人類能有超過 1100 毫升的腦容量，實(shí)在出人意料。不過倪喜軍團(tuán)隊(duì)也對(duì)之前一些研究提出質(zhì)疑，認(rèn)為有些基于古蛋白和古 DNA 的結(jié)論方法有缺陷，比如用丹尼索瓦人序列做參考組裝 DNA，相當(dāng)于預(yù)先篩選材料拼湊結(jié)果，如果那些結(jié)論屬實(shí)，丹尼索瓦人其實(shí)應(yīng)該歸入龍人，龍人才是正式的物種命名。
這次的發(fā)現(xiàn)不是要否定什么，而是讓人類演化的圖景更完整了。它告訴我們，人類的起源故事從來不是一條直線，而是充滿了分支、交匯與融合。或許未來隨著更多化石出土，還有更多像龍人這樣的 “新親戚” 會(huì)被發(fā)現(xiàn)，而每一次發(fā)現(xiàn)，都是在幫我們更清楚地回答 “我們從哪里來” 這個(gè)終極問題。
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