中國科學(xué)院近期發(fā)布重磅消息，由我國自主設(shè)計(jì)、研發(fā)和建設(shè)的第四代先進(jìn)裂變核能系統(tǒng)——釷基熔鹽實(shí)驗(yàn)堆，在甘肅武威成功建成，并且首次實(shí)現(xiàn)了堆內(nèi)釷 - 鈾轉(zhuǎn)化。這一成就讓中國在核能領(lǐng)域再添一項(xiàng)世界唯一，成為目前國際上唯一運(yùn)行并實(shí)現(xiàn)釷燃料入堆的熔鹽堆國家，這樣的突破不僅讓國人振奮，恐怕也讓一直關(guān)注核能技術(shù)的美國感到意外。

釷基熔鹽堆到底是個(gè)啥？簡單來說，它就是以釷為核燃料、用液態(tài)氟化物熔鹽作冷卻劑的核能系統(tǒng)。和傳統(tǒng)核電相比，它有著不少獨(dú)特優(yōu)勢。首先是安全性高，采用本征安全設(shè)計(jì)，不用像傳統(tǒng)核電站那樣依賴復(fù)雜的外部安全系統(tǒng)；其次是無水冷卻、常壓工作，這讓它在運(yùn)行條件上更靈活，尤其適合水資源相對匱乏的地區(qū)；而且還能輸出高溫，后續(xù)在能源利用上有更多可能性。專家解釋，它的能量釋放靠的是“釷鈾循環(huán)”，釷元素吸收中子后變成鈾233，鈾233裂變產(chǎn)生熱量和新的中子，新中子再轟擊釷元素，這樣循環(huán)往復(fù)就能持續(xù)釋放能量，整個(gè)過程高效且穩(wěn)定。

這次建成的釷基熔鹽實(shí)驗(yàn)堆，最關(guān)鍵的突破就是首次在堆內(nèi)實(shí)現(xiàn)了釷 - 鈾轉(zhuǎn)化。這可不是件容易事，它初步證明了釷資源利用的可行性，也讓我國擁有了世界上獨(dú)一無二的釷鈾循環(huán)研究平臺。要知道，我國的釷資源儲量非常豐富，釷和稀土伴生，而我國稀土儲量居世界前列，這意味著釷資源取之不盡。專家測算，如果我國全部電力都用釷資源供應(yīng)，能供我國用上上千年，這對保障國家能源安全、實(shí)現(xiàn)能源獨(dú)立來說，意義重大。一直以來，傳統(tǒng)核電依賴鈾燃料，而我國鈾資源相對緊缺，釷基熔鹽堆的突破，有望打破這種依賴，讓我國在能源戰(zhàn)略上掌握更多主動(dòng)權(quán)。

當(dāng)初選擇把實(shí)驗(yàn)堆建在甘肅武威，也有深層考量。風(fēng)能和光能受天氣影響大，被稱作“看天吃飯”，而釷基熔鹽堆能穩(wěn)定輸出能量，到內(nèi)陸地區(qū)可以起到平衡穩(wěn)定電網(wǎng)的作用。未來在武威打造多能源互補(bǔ)系統(tǒng)，能讓當(dāng)?shù)氐哪茉垂?yīng)更可靠、更高效。而且作為核能設(shè)施，安全始終是第一位的，科學(xué)家們在設(shè)計(jì)時(shí)采用了一系列創(chuàng)新思路和方法，從各個(gè)環(huán)節(jié)確保熔鹽堆安全運(yùn)行，讓這項(xiàng)先進(jìn)技術(shù)能放心地走向后續(xù)發(fā)展。

如今中國率先建成世界唯一的釷基熔鹽實(shí)驗(yàn)堆，實(shí)現(xiàn)了他們多年未達(dá)成的技術(shù)突破，甚至在釷 - 鈾轉(zhuǎn)化這一關(guān)鍵環(huán)節(jié)走在了前面，這難免讓美國感到壓力與意外。要知道，美國在傳統(tǒng)核電領(lǐng)域長期占據(jù)優(yōu)勢，卻在第四代核能技術(shù)的賽道上被中國實(shí)現(xiàn)趕超，這種技術(shù)競爭中的落差，正是其“傻眼”的核心原因。但對我國而言，這只是一個(gè)開始，實(shí)驗(yàn)堆的建成為未來示范堆建設(shè)和商業(yè)化推廣奠定了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。隨著后續(xù)技術(shù)不斷完善，釷基熔鹽堆將在保障國家能源安全、推動(dòng)可持續(xù)發(fā)展中發(fā)揮更大作用，也讓世界看到中國科技的實(shí)力與擔(dān)當(dāng)。